Happy Wheels – de toenemende populariteit van online games

Een oude man zit in zijn rolstoel boven op een heuvel. Hij ziet er wat verwaarloosd uit met zijn lange haren en zijn gescheurde kleding. Dan begint hij te rijden. Steeds harder. Tot hij de onderkant van de heuvel heeft bereikt en weer omhoog moet. Plots ontsteekt hij de straalraketten die aan weerszijden van zijn rolstoel zijn bevestigd en schiet hij omhoog de heuvel op. Hij scheert over de top, vliegt over het achtergelegen dal en slaat te pletter tegen een hoge muur. Bloed en ledematen vliegen in het rond. Je hebt zojuist een spelletje Happy Wheels verloren.

Ondanks het bloederige karakter en de wat onhandige besturing is Happy Wheels bijzonder populair. Het is geen alleenstaand geval: ‘casual gaming’ – relatief simpele internetspelletjes die vooral oefening en behendigheid vragen – worden steeds populairder. Hoewel de gamingindustrie in 2010 nog een daling in de verkoopcijfers van 10% vertoonde, verwachten analisten dat de markt voor online games in 2014 ongeveer 90 miljard dollar waard zal zijn. De opkomst van smartphones en tablets zoals de iPad draagt daar flink aan bij: even snel racen tegen je vrienden tijdens je pauze of terwijl je op de bus staat te wachten wint enorm aan populariteit.

Scheuren in je rolstoel tot de botbreuken en slagaderlijke bloedingen over je scherm vliegen, zal niet voor iedereen een prettige tijdsbesteding zijn. Sinds bekend is geworden dat Tristan van der V. – de schutter van het drama in Alphen aan de Rijn – een belangrijk deel van zijn tijd besteedde aan het spelen van bloederige schietspellen, laait de discussie over gewelddadige computergames weer op. Vooral nu online spellen steeds populairder en toegankelijker worden. Toch heeft de opkomst van casual gaming nauwelijks effect gehad op het aantal mensen dat in de problemen komt na het intensief spelen van computergames. Het percentage Europeanen met merkbare klachten ligt al jaren op 0,5 tot 3%.

Kan Happy Wheels dan niet zonder al die scheurende pezen en brekende botten? Is een racespel niet leuk als je na afloop alleen een autoruit moet vervangen in plaats van dat je moet rennen naar de Eerste Hulp? Misschien niet. Voor de zekerheid zeggen de makers van Happy Wheels erbij dat het alleen gespeeld mag worden door volwassenen en kinderen van 13 jaar en ouder. Voor iedereen die liever een race rijdt zonder bloed aan de muur kan gerust ademhalen: ook die spellen zijn ruimschoots op het internet te vinden.